电灯使得电力第一次具有实际的应用（照明）以后，爱迪生在12月成立了爱迪生电力照明公司。与此同时，爱迪生开始为路灯的照明铺设输电系统。当时的电力和电灯都是使用直流电，爱迪生的电力系统是低压直流电。在距离发电机半英里的范围内，直流电也是高效率而且经济的。

        因此，爱迪生在一个城市里建立多个直流中心站，从中心站电线呈放射状辐射到周围一英里方圆内的建筑。1882年9月4日，第一个商业发电站在曼哈顿的帕尔街正式投入运营，开始向一平方英里内的用户提供电力和照明，从此开启了电气时代。1890年，托马斯·阿尔瓦·爱迪生创办了爱迪生通用电气公司。

        爱迪生遇到了一个强有力的挑战者——尼古拉·特斯拉（Nikola Tesla），他于1886年研发出了交流电。交流电最大的好处就是可以方便地变换电压，电压越高，传送电力时的电流就越低，热量消耗也就越低。爱迪生的直流电也因此逐渐退出了历史舞台。